La historia empieza en 1911, el día de la coronación del rey Jorge V en la abadía de Wensminster. El destino de los Williams, una familia minera de Gales, está unido por el amor y la enemistad de los Fitzherbert, aristócratas y propietarios de las minas. Lady Maud Fitzherbert se enamora de walter von Ulrich, un joven espía de la embajada alemana en Londres. Sus vidas se entrelazarán con las de un asesor progresista del presidente de Estados Unidos, Woodrow Wilson, y la de dos hermanos rusos a los que la guerra y la revolución les ha arrebatado su sueño de buscar fortuna en América. Desde Washington hasta San Petersburgo, desde la inmundicia y los peligros de las minas de carbón hasta los candelabros lujosos de los palacios de la aristocracia, pasando por los pasillos de la casa blanca y el parlamento de Wensminster, Ken Follett nos ofrece en su novela más ambiciosa, un esmerado retrato de una época y de las pasiones que espolearon la vida de sus personajes.
En 1839, en el corazón de las montañas del Cáucaso, los caballeros musulmanes del imán Shamil luchan contra los ejércitos del zar Nicolas I. Se ven obligados a negociar con los rusos y la única moneda a cambio para conseguir la paz es Djemmal, el hijo del imán, que a la edad de ocho años será separado de su familia.Éste podrá volver con su pueblo una vez se hayan firmado los acuerdos, pero los rusos no respetan el trato y envían al niño a San Petersburgo.